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Das amerikanische sportorientierte digitale Kabel- und Satellitenfernsehnetz „Tennis Channel“ strebt an, das „Netflix des Tennis“ zu werden, nachdem er einen Vertrag als exklusive Heimat der ATP-Tour in den Vereinigten Staaten abgeschlossen und einen internationalen Streaming-Dienst eingeführt hat.
Das in Kalifornien ansässige Abonnementkabelnetz, das 2003 als unabhängiger Kanal mit begrenzter Verbreitung startete, verfügt nun über die inländischen Rechte an einer Reihe wichtiger Tennisturniere für Männer und Frauen im Kalender. Wie sportsbusiness.com berichtet schließen die weitreichenden Rechte in diesem Sport jetzt nur noch die US Open und Wimbledon (ESPN), World TeamTennis (CBS) und derzeit das Davis-Cup-Finale aus. Der Tennis Channel teilt sich auch die French Open mit NBC und die Australian Open in geringerem Umfang mit ESPN.
Im Oktober setzte der im Besitz der Sinclair Broadcast Group befindliche Kanal seine rasche Expansion fort, indem er mit ATP Media, dem Broadcast-Arm des Verbands der Tennisprofis, einen weitreichenden Vertrag über Fernseh- und Digitalrechte unterzeichnete. Im Rahmen dieser mehrjährigen Vereinbarung, die 2021 beginnt, wird der Tennis Channel zum einzigen US-Sender der hochkarätigen ATP Masters 1000-Veranstaltungen, die regelmäßig die größten Stars des Sports anziehen und nach den Grand Slams als zweitwichtigste Veranstaltung gelten. Der Sender hat bereits in der Vergangenheit einige dieser Turniere live übertragen, doch nun wird er alle Spiele der ATP Masters 1000-Veranstaltungen in Nordamerika zeigen. Dazu gehören die BNP Paribas Open (Indian Wells), die Miami Open presented by Itau (Miami), der Rogers Cup (Toronto/Montreal) und die Western & Southern Open (Cincinnati).
Insgesamt gewährt die Vereinbarung dem Tennis Channel die Exklusivrechte an allen neun ATP Masters 1000-Turnieren, an allen 13 ATP 500-Turnieren und 16 der ATP 250-Turniere sowie an den Nitto-ATP-Endspielen am Ende der Saison. Das Netzwerk deckt auch die meisten anderen ATP 250-Turniere ab, das ATP-Finale des aufstrebenden Next-Gen-ATP und den ATP-Cup-Wettbewerb der Nationalmannschaften, der im Jänner 2020 begann.
„[Das neue ATP-Tour-Abkommen] ist ein entscheidender Schlusspunkt“, so der Präsident des Tennis Channel, Ken Solomon, gegenüber SportBusiness. „Es ist, als hätten wir, um eine Metapher zu verwenden, die gesamte Saison der NFL, aber nur Teile der Playoffs und des Super Bowls mit Verzögerung. Für uns bedeutet die jüngste Vereinbarung den Höhepunkt von 16-17 Jahren harter Arbeit an dem Ideal, den Menschen Tennis zur Verfügung zu stellen, um ein Klischee zu benutzen, wann und wo immer sie wollen. Wir sind das Netflix des Tennis. Wann immer man sich darauf einstimmen will, geschieht es. Im Gegensatz zu dem, was Netflix und Amazon mit Unterhaltung machen, ist es live“.
Das Schicksal des Tennis Channel wandelte sich, als er 2016 vom US-Medienkonglomerat Sinclair Broadcast Group in einem $350 Millionen (323,4 Millionen Euro) Deal übernommen wurde. Damals erhöhte sich durch diese Übernahme die Reichweite des Senders von etwa 30 Millionen auf etwa 50 Millionen Haushalte, während diese Zahl inzwischen auf knapp 60 Millionen angewachsen ist.
Die Partnerschaft wurde 2017 weiter ausgebaut, als Sinclair die Vermögenswerte der Tennis Media Company für 8 Millionen Dollar plus weitere 6 Millionen Dollar „auf der Grundlage bestimmter Eventualitäten“ erwarb. Die Vereinbarung brachte den Tennis-Channel mit dem Tennis-Magazin und Tennis.com zusammen, wodurch die Marke und ihre Multimedia-Präsenz beträchtlich erweitert wurden.
„Es gäbe keine Möglichkeit, den Wert der Partnerschaft mit Sinclair oder des Eigentums von Sinclair zu unterschätzen“, sagt Solomon. „Sie waren in erster Linie der große Emanzipator, weil die Leute, die uns aus der Geschäftsperspektive verfolgen, wissen, dass wir einige Herausforderungen hatten, so viele unabhängige Netzwerke wie es den Vertrieb betrifft – und der Vertrieb ist offensichtlich das Lebensblut und der Sauerstoff des Kabelnetzgeschäfts. Sinclair war in der Lage, uns dabei zu helfen, das Spielfeld zu ebnen. Wir sind über Nacht zu einem Erfolg geworden, 15 Jahre in der Entwicklung. Ohne Sinclair wäre das nicht passiert, und schon gar nicht auf diese Weise und in diesem Umfang“.
Es wird erwartet, dass die Sinclair-Partnerschaft die Reichweite des Tennis Channel weiter vergrößern wird, nachdem das Medienunternehmen 21 regionale Sportnetzwerke der Marke Fox in einem 10-Milliarden-Dollar-Deal von Disney übernommen hat. Diese Kanäle sollen nun umbenannt werden.
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